第20回　竹間沢車人形公演

　竹間沢の人形芝居の起源は、幕末の安政年間（1845～1860年頃）に遡ります。
　竹間沢の神楽師・前田左近のもとに、西多摩郡二宮村（現・東京都あきる野市）で人形芝居の座元として活躍していた六代目薩摩若太夫の長女、ていが嫁いできました。
　竹間沢の車人形芝居が現在のような車人形に変わったのは、幕末から明治の時期になります。当時、西川古流が考案した三人遣いの文楽人形を、1人の遣い手で操る「車人形」が盛んに行われており、その影響を受けた「吉田三芳座」も、小さな人形の芝居から車人形芝居の一座へと変わりました。
　竹間沢車人形が最も盛んだったのは、明治中～後期でした。「吉田三芳座」は現在の川越・大宮を含む入間郡や北足立郡を中心に、盛んに巡業活動を繰り広げました。しかし大正時代に入り浪曲、映画などに押されて衰退し、大正十二年（1921年）を最後に興行が途絶えてしまいました。

　昭和46年（1971年）、竹間沢車人形は再び注目を集めることになります。きっかけは埼玉県教育委員会が実施した「人形芝居緊急調査」でした。かつて使われていた車人形の芝居用具が発見され、調査が進められると共に、「再び竹間沢車人形を上演しよう」という声が高まり、翌年の昭和47年（1979年）、「竹間沢車人形復活公演」が実現したのです。再び灯された竹間沢車人形のともしびは、竹間沢車人形保存会をはじめとした地域の人々によって支えられ、現在では埼玉県指定有形民俗文化財、そして三芳町指定無形民俗文化財に指定されて、令和5年（2023年）竹間沢車人形復活公演から50周年を迎えました。
　コピスみよし（三芳町文化会館）での竹間沢車人形公演は毎年12月に開催しています。

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